Arbre toujours vert, vivace, de 5 à 20
mètres de hauteur pouvant atteindre plus de 1 000 ans! La cime est
arrondie : c'est une grande
phanérophyte sempervirente.
Le jeune tronc possède une écorce lisse, vert pâle alors que les
vieux troncs ont une écorce gris vert foncé à noirâtre,
finement crevassée et riche en tanins (utilisés autrefois pour la
teinture des filets de pêche). Le fût est tortueux, court, ramifié
très tôt.
Les feuilles de 2 à 7 cm, coriaces, vert
foncé, et plus ou moins lustrées sur le dessus, ont un fin duvet
blanc sur le dessous; leur aspect est variable sur le même
individu, elles sont souvent à bords lisses, d'autres sont
dentées, épineuses ou entières au sommet et dentées à la base,
avec une certaine ressemblance avec celles du Houx (Ilex).
Persistantes, leur durée de vie est de quelques années,
aussi leur chute est-elle compensée par de nouvelles venues au
printemps, si bien que l'arbre est semper virens, toujours vert.
Le même pied porte, en avril-mai, des fleurs de
sexe différent (espèce monoïque) : les mâles jaunes
réunies en chatons longs, grêles, pendants, les autres
femelles sont groupées par 2 ou 3 sur un pédoncule commun au
sommet d'une jeune pousse.
La floraison a lieu en avril-mai.
La pollinisation est assurée par le vent (espèce anémogame)
et les insectes (espèce entomogame).
Le fruit sec est un akène
appelé gland, comestible, ovoïde de 2 à 3 cm, à cupule
grise écailleuse (anciennement famille des Cupulifères).
La dissémination des semences (glands) se fait par les animaux (zoochorie).
Végétal autotrophe par
photosynthèse chlorophyllienne.
Arbre typiquement méditerranéen.
C'est un arbre de soleil (espèce héliophile), de lumière
et de chaleur (thermophile) qui résiste à la sécheresse de
l'été (xérophile, le duvet tapissant la face inférieure des
feuilles réduisant la transpiration).
Il est capable de croître sur les sols calcaires arides grâce à un
enracinement pivotant qui pénètre profondément dans les fissures
de rochers; il pousse aussi sur les sols siliceux.
Sur le littoral il constitue des maquis à affinités chaudes à
oléastre et lentisque (cas de l'île des Embiez) ou à bruyère
arborescente et arbousier. Il est toujours accompagné d'un cortège
floral où domine l'arbousier, l'alaterne, les filaires, le
genévrier cade, le lentisque, le daphné gnidium, le petit houx et
des lianes comme la sasepareille, le chèvrefeuille, l'asperge à
petites feuilles, ou la bruyère arborescente et l'arbousier sur
sols acides. On le encontre aussi dans les pinèdes de
Méditerranée.
Peu pyrophile, il résiste au feu et repousse
de souche après incendie ou coupe. Sa croissance est lente.
Son bois est un excellent bois de chauffage et sa grande
résistance au frottement en faisait un bois aux multiples usages
nobles (engrenages, poulies, rabots..).
